Quando all'orizzonte compare una grande barca dalle vele rosse, il padre di Karana, capo della tribù che vive pacifica nell'Isola dei delfini blu, intuisce che la loro vita sta cambiando per sempre. L'uomo bianco è venuto per cacciare foche, e nonostante le promesse, le uccide quasi tutte, e prima di ripartire non lascia nulla a chi abita lì da sempre. Anzi, risponde alla protesta uccidendo quasi tutti gli uomini, e per primo il coraggioso padre di Karana.
I mesi successivi sono durissimi, fatti di lutto e fame. Proprio mentre la comunità si sta riprendendo, arriva un'altra nave, questa volta per portare via tutti, dicono per salvarli da un uragano in arrivo.
Per non lasciare solo il fratellino, scappato, Karana non sale sulle scialuppe, che devono ripartire subito perché davvero sta arrivando la tempesta. La aspetta una sorpresa terribile, che è solo l'inizio della sua nuova vita: nessuno tornerà a prenderla, e dovrà imparare a sopravvivere in totale solitudine, con intelligenza e forza di spirito.