Micio e Serafina Chant sono in barca con i genitori, tutti vestiti bene, per una gita. Ma basta un attimo perché quel pomeriggio magnifico si trasformi in tragedia: il vaporetto inizia a sfaldarsi e si schianta. Solo i due ragazzi sopravvivono, grazie al potere di Guendalina. In questo mondo infatti è normale che alcune, rare persone, abbiano sviluppato poteri paranormali, e ci sono maghi, streghe, chiaroveggenti, che da un lato sono riconosciuti ed accettati, dall'altro sono spesso visti di cattivo occhio.
Rimasti soli e orfani, i due ragazzi vengono ospitati dal potente mago Chrestomanci, che aveva una ambigua relazione coi genitori, nel suo castello.
Lì, anche se l'obiettivo è un apprendistato magico di alto livello, fare magie è vietato, perché, dice il mago, i giovani ne farebbero sicuramente cattivo uso. Micio, che non ha nessun potere e che spera di essere semplicemente in ritardo con lo sviluppo, rimane tranquillo. Guendalina, che invece è una vera strega in potenza e lo sa, e che ha un caratterino ribelle, non riesce a farsene una ragione.
In questa strana atmosfera iniziano le lezioni, e la rabbia di Guendalina monta e monta, fino a farsi pericolosissima...