Il mondo di Lyra assomiglia molto al nostro, ma c'è almeno un'enorme differenza: ogni essere umano ha sempre accanto un animale, il proprio daimon, cioè una rappresentazione fisica dell'anima. Lei è ancora giovane, quindi il suo daimon si trasforma continuamente.
Una profezia aleggia su di lei, orfana, chissà perché accolta dalla nascita tra le mura del collegio Jordan a Oxford. Ma lei ancora non lo sa. Sa però, avendo assistito nascosta in un armadio, che tra le mura di quel prestigioso edificio si sono riuniti alcuni uomini molto potenti, e uno di loro ha portato una notizia che deve ancora rimanere segreta, perché capace di ribaltare totalmente le sorti dell'umanità.
Quando, in un momento concitato, riceve di nascosto da un uomo misterioso uno strano e antico strumento che nessuno sa utilizzare, si rende conto che la sua vita è cambiata per sempre: lei sembra l'unica in grado di usare la bussola d'oro con facilità, e secondo la leggenda la bussola consente di  leggere il futuro in base al posizionamento degli aghi.
Non può rimanere lì, sono troppe le persone interessate a lei: scappa grazie all'aiuto di alcuni nomadi, ma in tanti sono disposti a qualsiasi cosa per avere lei e la sua bussola.
Nomadi, avventurieri, streghe, orsi corazzati, uomini di culture e modi di vita diversi combatteranno per lei una guerra, e sarà lei a deciderne le sorti.
 
La bussola d'oro è uno dei grandi miti della nostra epoca, che compie oggi 30 anni. Primo volume della trilogia Queste oscure materie, è diventato anche un film e una serie tv.

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