Harlem, anni Venti del Novecento. Gli Scarafaggi, come simpaticamente sono stati ribattezzati da altre bande, sono un gruppetto di amici tutti provenienti da famiglie povere, immigrate, senza fortuna né prospettive. Anzi, uno di loro addirittura non ha casa né famiglia, e nessuno sa dove si rifugi la notte.
Un giorno, sotto un ponte, trovano un cadavere. Cercando qualche indizio sulla sua identità, scoprono che in un calzino l'uomo custodisce una scatolina di fiammiferi, una chiave e una parola misteriosa: Hussar S. 
I ragazzi iniziano ad indagare, e scoprono che proprio non lontano da lì, a fine Settecento, era affondata una gigantesca nave che secondo le voci portava quintali d'oro, mai ritrovato.
Inizia così una ricerca avventurosa e rocambolesca: da un lato infiniti e tremendi pericoli, dall'altro una possibile nuova vita.