È nato ad Ambert (Auvergne) il 22 marzo 1952; è il quinto di sei figli in una famiglia di agricoltori. Passa la sua infanzia nella scuola di Job e poi frequenta il liceo Blaise Pascal di Ambert. Nel 1970, studia a Strasburgo, Toulouse, Stoccarda, Bonn, Parigi. Dopo aver ottenuto il diploma in tedesco, diventa professore. Nel 1987 crea uno spettacolo di clown destinato al giovane pubblico, in cui compare come attore. Nel 1990, torna a teatro con uno spettacolo muto per un pubblico più ampio. Lo stesso anno lascia l'insegnamento per dedicarsi alla scrittura e al teatro.

Riceve numerosi riconoscimenti come il Prix citrouille, il Prix des jeunes lecteurs di Casablanca ed entra nella lista d'onore del premio Andersen. Nello stesso anno si trasferisce nella regione di Saint-Étienne. Fino al 1998 porta in scena numerose pièces di Brecht, Cocteau e Shakespeare. Dal 2000 si dedica alla lettura a voce alta.
Recentemente ha vinto il Premio ALMA, il maggiore riconoscimento mondiale sulla letteratura per ragazzi.

La battaglia d'inverno, Fabbri, 2007

Terrestre, Rizzoli, 2012
Il bambino oceano, BUR, 2019

Jefferson, Rizzoli, 2022

Il fiume al contrario, Rizzoli, 2022