Nasce ad Amsterdam nel 1942, e lavora come insegnante dal 1967 al 1973, anno in cui decide di smettere per diventare uno scrittore a tempo pieno. Nel 1975 pubblica il suo primo libro per bambini Madelief. Lanciare le bambole premiato con il Gouden Pencil. 

I suoi libri hanno un successo immediato e, dopo aver vinto tutti i premi letterari olandesi, si aggiudica nel 2012 l'Astrid Lindgren Memorial Award, che è il massimo riconoscimento mondiale della letteratura per ragazzi.

Nel 2009 pubblica Il libro di tutte le cose, che ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio Andersen, il più prestigioso riconoscimento italiano per i libri per ragazzi, e i due più importanti premi olandesi per la letteratura per l'infanzia, ovvero il Golden Pencil e il Golden Owl.

Un'improvvisa felicità, Feltrinelli, 2014
Con il vento verso il mare, Feltrinelli, 2015
La poesia sei tu, Feltrinelli, 2016
Per sempre insieme, amen, Feltrinelli, 2020
Mio padre è un PPP, Feltrinelli, 2021
Graffi sul tavolo, Salani, 2021
Olle, Camelozampa, 2021
Ti perdi e trovi una nonna, Salani, 2023
Le pietre nere, Camelozampa, 2023

La serie dedicata a Madelief:
Madelief. Lanciare le bambole, Camelozampa, 2017
Madelief. I grandi, buoni giusto per farci il minestrone, Camelozampa, 2018
Madelief. A testa in giù nel cestino,  Camelozampa, 2019
Madelief. Un cervello di maccheroni,  Camelozampa, 2020