Divenuto orfano in giovane età, fu costretto subito a trovare il modo per guadagnare qualche soldo. Ci riuscì grazie al suo talento nel disegno, ma l'arrivo della Grande Depressione rese tutto ancor più difficile. Si spostò attraverso diversi stati, fino a stabilirsi in Florida, dove si fermò e scrisse storie di avventura e mare per alcune riviste.
Il successo arrivò solo negli anni Settanta, con importanti premi e l'ingaggio da parte della Walt Disney, che traspose sul grande schermo il suo romanzo Escape to Witch Mountain (uscito in Italia col titolo di Incredibile viaggio verso l'ignoto), e poi il suo seguito.
In Italia l'opera di Alexander Key - appassionato amante della natura - caratterizzata dal suo obiettivo di risvegliare nel lettore l'interesse per l'ambiente oltre l'ambito urbano, è poco conosciuta. In molti ricordano soprattutto il magnifico cartone animato Conan il ragazzo del futuro, tratto dal suo romanzo che in Giappone ebbe maggior presa.